Alterung bezeichnet die zeitabhängige Änderung der Eigenschaften unlegierter Stähle mit einem erhöhten Stickstoffgehalt (über 0,009%). Durch die Alterung erhöht sich die Festigkeit, die Zähigkeit verringert sich. Unterschieden werden die Arten Abschreckalterung (durch schnelles Abkühlen mit nachfolgender Erwärmung), Verformungs- oder Reckalterung an kaltverformten Stählen, die natürliche Alterung (Zähigkeitsverlust an kaltverformten Stählen tritt bei Raumtemperatur erst nach sehr langer Zeit auf) und die künstliche Alterung (Zähigkeitsverlust an kaltverformten Stählen nach deren Erwärmung auf 200 bis 300°C).