Kohlenstoff ist im Stahl in atomarer Form interstitiell im Eisengitter eingebunden und/oder liegt als Carbid vor. Er kann gleichmäßig verteilt sein oder, wie beim Einsatzhärten, ungleichmäßig. Von entscheidender Bedeutung für die Stahleigenschaften ist es, ob und wieviel C im Ferrit, Austenit oder Martensit atomar vorliegt und/oder welche Art, Menge, Form und Verteilung von Carbiden vorhanden sind. Die Kombination dieser Arten der Kohlenstoffverteilung im Eisen, zusammen mit den Begleit- und Legierungselementen im Stahl sowie der Korngröße, ergeben die Vielfalt der Stahleigenschaften.

s. Austenit
s. Carbid
s. Einsatzhärten
s. Ferrit
s. Interstitiell
s. Martensit